A szélenergia-ipar világszerte dinamikusan fejlődő, versenyképes iparág, a beépített kapacitás nagysága folyamatosan növekszik. Európában a szélenergia segítségével előállított energiafelhasználás már a kilencvenes évektől a többi megújuló energiaforrás felhasználást messze meghaladó növekedési ütemet produkált, és a szélturbina gyártás Európa egyik leggyorsabban fejlődő iparágává vált. A technológiai fejlődés eredményekét az előállítási költségek folyamatosan csökkentek, és a szélenergia ipar (gyártás, telepítés, kereskedelem) a megújuló technológiák között az egyik legnagyobb foglalkoztatóvá nőtte ki magát. Európában 10 év alatt 16-szorosára, 2005-re 40 ezer MW-ra nőtt a beépített szélenergia kapacitás. Bár a szélenergia ezzel együtt az európai megújuló energiafelhasználás kb. 4%-át tette ki, középtávon azonban a szélenergia dinamikusan növekvő részarányára lehet számítani.

Magyarországon 2008. év végéig 71 szélerőmű összesen mintegy 127 MW kapacitással került beépítésre. A 2009. I. negyedév végéig megkezdett beruházásokkal együtt a teljes kapacitás kb. 200 MW. A Környezetvédelmi és Vízügyi Minisztérium (KvVM) korábbi számításai alapján ezt az arányt anélkül lehetne 50-100 szorosára bővíteni, hogy kárt okoznának vele a természetvédelmi területekben. Az Energia Klub szakértője szerint a szélerőművek egyik legnagyobb hátránya a nehezen előre jelezhető energiatermelés, azonban szerinte ennek kiküszöbölésére vannak megoldások. A villamoshálózat akár komolyabb befektetés nélkül is képes lenne 1.000 megawatt szélenergia befogadására, például egyes erőművek rendelkezésre állásásának díjazásával, illetve új tarifarendszerrel irányított fogyasztói szokások kialakításával.
Hazánk európai viszonylatban mérsékelten szeles terület, az átlagos földfelszíni szélsebesség 3-5 m/s körül mozog. Az ország nyugati felében, főleg a Pozsony melletti hegyek által formált ún. „dévényi szélkapuban”, vagy nagy vízfelületek közelében alakulnak ki jelentős szelek, melyek elérik, vagy meghaladják a szélenergia gazdaságos hasznosításához szükséges 6 m/s-os sebességet.
Azonban így is jelentősnek tekinthető a szélenergiában rejlő potenciál. A szélenergia felhasználható villamosenergia-termelésre (ezeket a berendezéseket nevezzük szélturbinának, szélgenerátornak vagy szélerőműnek) és mozgási energia előállítására is. Utóbbi az ún. szélerőgép, amelynek klasszikus formája a szélmalom. A szélerőgépeket napjainkban is leginkább a mezőgazdaságban használják vízszivattyúzásra, öntözésre, vagy pl. halastavak levegőztetésére.
A szélerőművekből - a húszéves hasznosításuk ideje alatt - kb. 40-85-ször annyi energia nyerhető, mint ami létesítésükhöz és megszüntetésükhöz szükséges. Már kb. 3 hónap alatt egy szélerőmű az előállításába fordított energiát ismét előállíthatja.